Большинство историков и лингвистов, считают, что слово «Украина» происходит от слова «окраина», означающего землю, лежащую на краю государства, то есть пограничье.
Историк В. Н. Татищев пояснял касательно происхождения рассматриваемого термина следующее: «Украйна слово славенское, значит границу или крайнюю землю. Прежде в России тако назывались разныя пограничныя земли, но ныне, кроме показанной, никакая не называется».
Встречаются различные варианты написания и звучания термина: «оукраина», «краина», «украйна», но все они являются лингвистическими трактовками и восходит к древнерусскому слову «украина» — приграничная область, земля у края княжества.
В Ипатьевской летописи упоминаются «украины» переяславская и галицкая, а так же польская «украина».
С XV века «украины» или «украинные места» упоминаются в русско-литовских договорах, под которыми также понимаются земли московско-литовского пограничья.
В широкий оборот термин «Украина» ввел король польский и великий князь литовский Стефан Баторий, который «украйнами» называл все бывшие земли Руси, захваченные Речью Посполитой. В польских королевских и гетманских универсалах, а также сеймовых конституциях с конца XVI в. упоминаются «украины», «места украинные», «замки и места наши украйные», «места и местечки украинные», «староства украинные», «панства наши украинные».
Таким образом, с конца XVI века юго-западные земли бывшей Киевской Руси, захваченные Польшей и Литвой стали именоваться Украиной, то есть краем образовавшейся в 1569 году польско-литовской конфедерации — Речи Посполитой.
В 1596 г. польский гетман С. Жолкевский пишет о восстании Северина Наливайко: «Вся Украина показачилась для измены, шпионов полно. Обязательно нужно, обычно, тщательно заботится об этой Украине».
Таким образом в Речи Посполитой термин Украина стал использоваться для обозначения земель Гетманства по обе стороны Днепра, хотя это и не стало официальным названием государства. Во второй четверти XVIII в. понятие «Украина» окончательно закрепилось за землями среднего Поднепровья и иначе в повседневной практике уже не употреблялось.
Например, в царской «Грамоте Полтавскаго полка Полковнику, Старшинамъ, Войску и всѣмъ Малороссійскимъ жителямъ» от 23 сентября 1658 года официально употребляется термин «Малороссія».
Следует заметить, что термин «Малая Русь» (греч. Μικρὰ Ῥωσία) пришел в XIV веке из Византии, где уже в то время различали «Малую Русь» под которой подразумевалась Галицко-Волынские земли, и «Великую Русь» (греч. Megálē Ῥωσία) — Владимиро-Суздальскую Русь, трансформировавшуюся я в последствии в Великое княжество Московское.
В 1335 году князь Галицкий и Волынский Юрий II Болеслав посылает грамоту к великому магистру Немецкого ордена Дитриху, в которой именует себя dux totius Russiæ Minoris, те есть «князь всея Малыя Руси».
В XVII веке, после воссоединения Украины с Россией, термин «Малая Русь» приобрёл в России официальное значение. Переяславский договор 1654 года приводит к изменению титула русского царя, который теперь становится монархом «Всея Великія и Малыя Россіи».
До самого конца XIX века термин «Малороссия» был преобладающим для обозначения большей части современной территории Украины, контролируемой Российской империей, а также для обозначения ее народа и их языка.
Заметим, что на картах Российской империи никогда не указывалась Украина, даже Малороссия редко, больше — как некий ряд малороссийских губерний, считавшихся российскими губерниями европейской части империи.
Активное использование термина «Украина» связано с деятельностью идеолога украинофильства, профессора Львовского университета Михаила Грушевского, который в 1895 году возглавил «Товарищество имени Шевченко» и в своем десятитомном труде «История Украины-Руси», вводит в историографию понятия «Украина», «украинцы» и «украинский народ».
10 июня 1917 года Центральная Рада приняла «Первый Универсал», провозгласивший в одностороннем порядке национально-территориальную автономию Украинской народной республики в составе России. В ответ на Первый Универсал Временное правительство, не признав автономии УНР, 16 июня 1917 года выступило с воззванием «Гражданам Украины». Тем самым Временное правительство признало за регионом название «Украина». Гражданам Украины рекомендовалось развивать местное самоуправление и готовиться к всероссийскому Учредительному собранию, которое должно было определить форму нового государства, а также судьбу его территорий. С этого времени термин «Украина» начинает использоваться в названиях национально-государственных образований, возникавших на территории современной Украины.
