Een van de oudste door de mens geproduceerde materialen is papier. Papier wordt verondersteld te zijn uitgevonden in China. Mensen over de hele wereld begonnen echter materiaal te produceren dat vergelijkbaar was met Chinees, maar dan met de materialen die voor hen beschikbaar waren op hun grondgebied. Daarom zijn er ook vandaag nog zoveel soorten papier: perkament, berkenschors, rijstpapier, papyrus, enz.
Papier is gebruikt voor het bijhouden van archieven en het drukken van boeken, maar er zijn interessante toepassingen ontdekt. In China werd papier bijvoorbeeld gebruikt om muren en deuren te maken voor traditionele huizen. En hoewel dergelijke structuren van korte duur waren en braken bij de eerste sterke windvlagen, brachten ze alle tradities en stijl van het land volledig over.
Papierproductie
Papier wordt geproduceerd in gespecialiseerde molens en fabrieken die worden bemand door mensen die zijn opgeleid in specifieke takken van de pulp- en papierindustrie. Het productieproces van papier bestaat uit verschillende fasen. Het begint met verpulpen, wanneer houtsnippers of oud papier worden gemengd met chemicaliën en onder hoge druk worden verhit. Hierdoor worden houtvezels gescheiden van niet-vezelachtige materialen zoals kunststof en verf. De pulp wordt vervolgens gewassen en gezeefd om eventuele resterende onzuiverheden te verwijderen.
Dan komt de bleekfase, waarin het vruchtvlees wordt behandeld met chemicaliën om het wit te maken. Dit is belangrijk omdat papier gemaakt van ongebleekte pulp een bruine kleur zal hebben. Daarna wordt de pulp onderworpen aan raffinage, dat wil zeggen kloppen op machines die speciaal voor dit doel zijn ontworpen, totdat een homogene consistentie is verkregen.
In de volgende fase worden vulstoffen aan de pulp toegevoegd – materialen die het dekkender maken en voorkomen dat de verf zich op het papier verspreidt. Mineralen zoals klei of calciumcarbonaat kunnen als vulstoffen worden gebruikt.
Het mengsel wordt vervolgens in een machine geplaatst die een Fourdrinier-machine wordt genoemd. Het is een doorlopende draad waarop vezels en vulstoffen worden gelegd om een nat vel papier te vormen. Nadat het vel is gevormd, wordt het geperst en gedroogd. Hierdoor wordt het resterende water verwijderd en is het papier klaar om op maat te snijden, te rollen en te verpakken.
Verschillende papiersoorten vragen om verschillende machines en processen. Gerecycled papier vereist bijvoorbeeld extra bewerkingen om inkt en andere verontreinigingen te verwijderen.
Wat is er nog meer belangrijk om te weten over papier?
Papier wordt ook gemaakt van andere milieuvriendelijke materialen. Bijvoorbeeld papier gemaakt van bamboe, dat snel groeit en gemakkelijk regenereert na de oogst. Hennep is een ander materiaal dat kan worden gebruikt om papier te maken. Door zijn eigenschappen lijkt het op hardhout, maar groeit het veel sneller.
Papierproducten kunnen ook worden gerecycled. Het papierrecyclingproces omvat het scheiden van de vezels tot pulp, het verwijderen van verontreinigingen en het vervolgens gebruiken van de pulp om nieuwe producten te maken. Gerecycled papier vereist minder energie en water om te verwerken dan papier gemaakt van nieuwe pulp. Bovendien vermindert papierrecycling de hoeveelheid afval op stortplaatsen.
Ondanks het veelzijdige gebruik van papier, heeft het gebruik ervan enkele nadelen. Een daarvan is het overmatig gebruik van natuurlijke hulpbronnen. De andere is milieuvervuiling tijdens het productieproces. Momenteel vindt de pulp- en papierindustrie manieren om milieuvervuiling te verminderen en milieuvriendelijke hulpbronnen te gebruiken. Sommige pulp- en papierfabrieken gebruiken bijvoorbeeld milieuvriendelijke alternatieven voor chemicaliën in hun productieproces. Anderen voeren maatregelen uit om het water- en energieverbruik te verminderen door de ontwikkeling van recycling.
Volgens sommige studies gebruikt de gemiddelde Amerikaanse burger jaarlijks ongeveer 700 pond aan papieren producten. Hoewel het gebruik van papier enigszins is afgenomen door de komst van digitale apparaten, blijft het een integraal onderdeel van ons leven.
Bovendien zijn culturele en historische aspecten van het maken van papier overal ter wereld terug te vinden. In Japan is er de traditionele kunst van origami, waarbij papier wordt gevouwen tot decoratieve vormen. In India werd papier gemaakt van katoenen vodden, en volgens de legende diende het als materiaal voor het schrijven van de religieuze teksten van dit land. De Egyptenaren waren de eersten die papyrus gebruikten, dat qua eigenschappen vergelijkbaar was met papier.
