The Great Barrier Reef adalah ekosistem menakjubkan dan beragam yang dikenal sebagai salah satu daya tarik utama Australia.
Keajaiban alam yang luar biasa ini dapat dilihat dari banyak sudut – dari udara, bawah air atau bahkan dari luar angkasa, di mana ia tampak sebagai garis putih mencolok di samudra biru luas di sepanjang pantai timur laut Australia.
Berabad-abad sebelum munculnya navigator Eropa, Great Barrier Reef memainkan peran penting dalam kehidupan penduduk asli dan penduduk Kepulauan Selat Torres, menyediakan makanan bagi mereka. Jejak masa tinggal mereka dapat diamati di terumbu hari ini: sisa-sisa jaring ikan, struktur batu, dan gambar kuno.
Terumbu dapat dibagi menjadi beberapa jenis seperti fringing, barrier, platform dan ribbon, yang masing-masing memiliki topografi yang unik. Bagian utara terumbu memiliki keanekaragaman hayati yang luar biasa dan terumbu pita yang melimpah. Bagian tengah yang terisolasi dari daratan memiliki banyak pulau karang dan tetap menjadi tempat liburan favorit para wisatawan. Bagian selatan didominasi oleh terumbu platform.
Tampilan Great Barrier Reef yang semarak dan kaleidoskopik diciptakan oleh kehidupan laut dan flora yang tak terhitung jumlahnya yang menghuninya. Terumbu sering disebut sebagai organisme hidup terbesar di Bumi dan tumbuh subur dalam hubungan simbiosis antara spesies yang berbeda.
Bersama dengan karang, yang menjadi dasar struktural terumbu, terdapat lebih dari 1.500 spesies ikan, banyak krustasea dan artropoda. Selain itu, beberapa spesies penyu dan paus bungkuk datang dari Antartika untuk memanfaatkan terumbu karang sebagai tempat berkembang biak. Pantai berpasir dan terumbu karang yang dangkal menyediakan habitat yang sempurna bagi makhluk luar biasa ini.
Untuk penjelajah Eropa pertama, Great Barrier Reef adalah penghalang yang berbahaya dan jebakan berbahaya, yang menyebabkan banyak kapal karam. Pada tahun 1770, Endeavor Kapten James Cook adalah kapal pertama yang menabrak karang.
Untungnya, Cook dan krunya, dengan pengalaman berlayarnya, berhasil keluar dari situasi berbahaya, meski kapalnya rusak, membutuhkan perbaikan selama beberapa minggu di lepas pantai Australia. Baru pada awal abad ke-19 terumbu karang dipetakan dengan hati-hati, yang kemudian mengurangi risiko kapal yang masuk. Namun, bahaya tetap ada, dan lebih dari tiga puluh kapal yang tenggelam masih menjadi bukti bahaya terumbu karang.
Scuba diving adalah cara paling populer dan menarik untuk mengagumi keindahan terumbu karang dan jaring kehidupan kompleks yang didukungnya. Pelaut yang bepergian ke Laut Koral sering mengagumi terumbu karang dari jauh, hanya untuk menemukan diri mereka terjebak dalam labirin formasi karang yang mengancam.
Great Barrier Reef, yang membentang melintasi seluruh Samudra Pasifik, membentuk sistem terumbu karang terbesar di dunia, menyediakan makanan dan tempat berlindung bagi spesies tumbuhan dan hewan dalam jumlah yang luar biasa. Namun, ini bukan satu-satunya dari jenisnya, karena kawasan Laut Koral merupakan rumah bagi banyak terumbu karang yang lebih kecil namun sama spektakulernya seperti Flinders dan Marion.
Karang berutang warna cerah mereka ke alga bersel tunggal simbiotik yang dikenal sebagai zooxanthellae yang hidup di dalam strukturnya. Anehnya, warna-warna cerah yang dikaitkan dengan karang – dari hijau dan biru hingga ungu, merah muda, oranye, dan coklat – sebenarnya berasal dari ganggang ini. Dengan hingga 30.000 zooxanthellae per milimeter kubik, mereka melakukan fotosintesis, memberi karang oksigen dan nutrisi yang diperlukan. Sebagai tanggapan, karang melakukan pertukaran, melepaskan karbon dioksida dalam proses respirasi.
Di jantung terumbu terdapat koloni polip karang terkecil, hanya berukuran 3-5 milimeter, yang hidup di dasar laut. Makhluk fenomenal ini mengekstraksi garam mineral terlarut dari air, mengubahnya menjadi kerangka berkapur beberapa kali ukuran polip. Setelah koloni tidak ada lagi, sisa-sisa kerangka diawetkan, secara bertahap ditumbuhi ganggang dan pecahan organisme laut lainnya.
Sedikit lebih besar dari Polandia, Great Barrier Reef adalah harta karun keanekaragaman hayati laut yang sangat besar. Di beberapa daerah, kerapatan lapisan karang melebihi 500 meter. Di ekosistem yang luas ini, karang tumbuh subur di suhu berkisar antara 18 hingga 33 derajat Celcius. Menyadari pentingnya melestarikan permata ekologis ini, Pemerintah Australia secara signifikan memperluas Kawasan Lindung Taman Laut Great Barrier Reef pada tahun 2004, meningkatkannya dari 4,5 menjadi 33,3, untuk mengurangi efek negatif intervensi manusia di wilayah tersebut.
Peristiwa bersejarah yang penting:
- Sekitar 2 juta tahun SM: Great Barrier Reef kemungkinan besar mulai terbentuk.
- 6000 SM: kemunculan pertama elemen kerangka karang modern.
- 1770: Pertemuan pertama manusia dengan terumbu karang yang didokumentasikan – Kapten James Cook di kapal Endeavour.
- 1791: Bangkai kapal Pandora menjadi salah satu bangkai kapal paling terkenal di terumbu karang.
- Sekitar tahun 1820: Peta karang lengkap pertama oleh Philip Parker King.
- 1943: Munculnya penelitian bawah air menggunakan alat bantu pernapasan bawah air mandiri (SCUBA).
- 1975: Pemerintah Australia mendirikan Taman Laut Great Barrier Reef.
- 1981: Great Barrier Reef ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO
