La Grande Barriera Corallina è un ecosistema straordinario e diversificato noto come una delle principali attrazioni dell’Australia.
Questa straordinaria meraviglia naturale può essere osservata da molte angolazioni: dall’aria, sott’acqua o persino dallo spazio, dove appare come una sorprendente striscia bianca nel vasto oceano blu lungo la costa nord-orientale dell’Australia.
Secoli prima dell’avvento dei navigatori europei, la Grande Barriera Corallina ha svolto un ruolo importante nella vita dei nativi e degli abitanti delle isole dello Stretto di Torres, fornendo loro cibo. Oggi sulla scogliera si possono osservare tracce della loro permanenza: resti di reti da pesca, strutture in pietra e disegni antichi.
Le barriere coralline possono essere suddivise in tipi come frange, barriera, piattaforma e nastro, ognuno dei quali ha la propria topografia unica. La parte settentrionale della barriera corallina ha un’incredibile biodiversità e un’abbondanza di barriere coralline. La parte centrale, isolata dalla terraferma, ha molte isole coralline e rimane un luogo di vacanza preferito dai turisti. La parte meridionale è dominata da scogliere a piattaforma.
L’aspetto vibrante e caleidoscopico della Grande Barriera Corallina è creato dall’innumerevole vita e flora marina che la abita. La barriera corallina è spesso indicata come il più grande organismo vivente sulla Terra e prospera sulla relazione simbiotica tra specie diverse.
Insieme ai coralli, che costituiscono la base strutturale della barriera corallina, ci sono più di 1.500 specie di pesci, molti crostacei e artropodi. Inoltre, diverse specie di tartarughe marine e megattere provengono dall’Antartide per utilizzare la barriera corallina come terreno fertile. Spiagge sabbiose e fondali corallini offrono l’habitat perfetto per queste magnifiche creature.
Per i primi esploratori europei, la Grande Barriera Corallina fu un ostacolo insidioso e una pericolosa trappola, che portò a numerosi naufragi. Nel 1770, l’Endeavour del capitano James Cook fu la prima nave a colpire la barriera corallina.
Fortunatamente, Cook e il suo equipaggio, con la loro esperienza marinara, sono riusciti a uscire da una situazione pericolosa, sebbene la nave fosse danneggiata, richiedendo diverse settimane di riparazioni al largo delle coste australiane. Non è stato fino all’inizio del XIX secolo che le barriere coralline sono state attentamente tracciate, il che ha successivamente ridotto il rischio per le navi in arrivo. Tuttavia, il pericolo rimane e più di trenta navi affondate sono ancora la prova dell’insidiosità della barriera corallina.
Le immersioni subacquee sono il modo più popolare ed emozionante per ammirare la bellezza della barriera corallina e la complessa rete di vita che sostiene. I marinai che viaggiano nel Mar dei Coralli hanno spesso ammirato la barriera corallina da lontano, solo per ritrovarsi intrappolati in un minaccioso labirinto di formazioni coralline.
La Grande Barriera Corallina, che si estende su tutto l’Oceano Pacifico, forma il più grande sistema di barriera corallina del mondo, fornendo cibo e riparo a un numero incredibile di specie animali e vegetali. Tuttavia, non è l’unico nel suo genere, poiché la regione del Mar dei Coralli ospita molte barriere coralline più piccole ma ugualmente spettacolari come Flinders e Marion.
I coralli devono i loro colori vivaci alle alghe unicellulari simbiotiche note come zooxantelle che vivono all’interno delle loro strutture. Sorprendentemente, i colori vivaci attribuiti ai coralli – dal verde e blu al viola, rosa, arancione e marrone – provengono proprio da queste alghe. Con un massimo di 30.000 zooxantelle per millimetro cubo, svolgono la fotosintesi, fornendo ai coralli l’ossigeno e i nutrienti necessari. In risposta, i coralli effettuano lo scambio, rilasciando anidride carbonica nel processo di respirazione.
Al centro della barriera corallina ci sono colonie dei più piccoli polipi corallini, di soli 3-5 millimetri, che vivono sul fondo del mare. Queste creature fenomenali estraggono i sali minerali disciolti dall’acqua, trasformandoli in scheletri calcarei più volte più grandi dei polipi. Dopo che la colonia cessa di esistere, i resti scheletrici vengono preservati, gradualmente ricoperti di alghe e frammenti di altri organismi marini.
Poco più grande della Polonia, la Grande Barriera Corallina è un colossale scrigno di biodiversità marina. In alcune zone la densità dello strato corallino supera i 500 metri. In questo vasto ecosistema, i coralli prosperano a temperature che vanno dai 18 ai 33 gradi Celsius. Rendendosi conto dell’importanza di preservare questo gioiello ecologico, il governo australiano ha notevolmente ampliato l’area protetta del Parco Marino della Grande Barriera Corallina nel 2004, portandola da 4,5 a 33,3, per mitigare gli effetti negativi dell’intervento umano nella regione.
Eventi storici significativi:
- Circa 2 milioni di anni a.C.: probabilmente iniziò a formarsi la Grande Barriera Corallina.
- 6000 aC: la prima apparizione dei moderni elementi scheletrici della barriera corallina.
- 1770: primo incontro umano documentato con una barriera corallina: il capitano James Cook a bordo dell’Endeavour.
- 1791: Il relitto di Pandora diventa uno dei più famosi naufragi sulla barriera corallina.
- 1820 circa: prima mappa completa della barriera corallina di Philip Parker King.
- 1943: L’avvento della ricerca subacquea utilizzando autorespiratori subacquei (SCUBA).
- 1975: Il governo australiano istituisce il Parco Marino della Grande Barriera Corallina.
- 1981: La Grande Barriera Corallina viene dichiarata Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO
