A Grande Barreira de Corais é um ecossistema impressionante e diversificado, conhecido como uma das principais atrações da Austrália.
Esta extraordinária maravilha natural pode ser vista de vários ângulos – do ar, debaixo d’água ou mesmo do espaço, onde aparece como uma faixa branca impressionante no vasto oceano azul ao longo da costa nordeste da Austrália.
Séculos antes do advento dos navegadores europeus, a Grande Barreira de Corais desempenhou um papel importante na vida dos nativos e dos habitantes das Ilhas do Estreito de Torres, fornecendo-lhes alimentos. Vestígios de sua permanência podem ser observados no recife hoje: restos de redes de pesca, estruturas de pedra e desenhos antigos.
Os recifes podem ser divididos em tipos como franja, barreira, plataforma e fita, cada um com sua própria topografia única. A parte norte do recife tem uma biodiversidade incrível e uma abundância de recifes de fita. A parte central, isolada do continente, tem muitas ilhas de coral e continua sendo o local de férias preferido dos turistas. A parte sul é dominada por recifes de plataforma.
A aparência vibrante e caleidoscópica da Grande Barreira de Corais é criada pela incontável vida e flora marinha que a habitam. O recife é frequentemente referido como o maior organismo vivo da Terra e prospera na relação simbiótica entre diferentes espécies.
Junto com os corais, que formam a base estrutural do recife, existem mais de 1.500 espécies de peixes, muitos crustáceos e artrópodes. Além disso, várias espécies de tartarugas marinhas e baleias jubarte vêm da Antártida para usar o recife como local de reprodução. Praias arenosas e baixios de coral fornecem o habitat perfeito para essas criaturas magníficas.
Para os primeiros exploradores europeus, a Grande Barreira de Corais foi um obstáculo insidioso e uma armadilha perigosa, que levou a inúmeros naufrágios. Em 1770, o Endeavour do capitão James Cook foi o primeiro navio a atingir o recife.
Felizmente, Cook e sua tripulação, com sua experiência marítima, conseguiram sair de uma situação perigosa, embora o navio tenha sofrido danos que exigiram várias semanas de reparos na costa australiana. Não foi até o início do século 19 que os recifes de coral foram cuidadosamente mapeados, o que posteriormente reduziu o risco para os navios que chegavam. No entanto, o perigo permanece, e mais de trinta navios naufragados ainda são evidências da insidiosidade do recife.
O mergulho é a forma mais popular e emocionante de admirar a beleza do recife e a complexa teia de vida que ele sustenta. Os marinheiros que viajam pelo Mar de Coral costumam admirar o recife de longe, apenas para se encontrarem presos em um labirinto ameaçador de formações de coral.
A Grande Barreira de Corais, que se estende por todo o Oceano Pacífico, forma o maior sistema de recifes do mundo, fornecendo alimento e abrigo para um número incrível de espécies de plantas e animais. No entanto, não é o único de seu tipo, já que a região do Mar de Coral abriga muitos recifes menores, mas igualmente espetaculares, como Flinders e Marion.
Os corais devem suas cores vibrantes a algas unicelulares simbióticas conhecidas como zooxantelas que vivem dentro de suas estruturas. Surpreendentemente, as cores vivas atribuídas aos corais – do verde e azul ao roxo, rosa, laranja e marrom – na verdade vêm dessas algas. Com até 30.000 zooxantelas por milímetro cúbico, realizam a fotossíntese, fornecendo aos corais o oxigênio e os nutrientes necessários. Em resposta, os corais realizam a troca, liberando dióxido de carbono no processo de respiração.
No coração do recife estão as colônias dos menores pólipos de coral, com apenas 3-5 milímetros de tamanho, vivendo no fundo do mar. Essas criaturas fenomenais extraem sais minerais dissolvidos da água, transformando-os em esqueletos calcários várias vezes maiores que os pólipos. Depois que a colônia deixa de existir, os restos do esqueleto são preservados, gradualmente cobertos de algas e fragmentos de outros organismos marinhos.
Um pouco maior que a Polônia, a Grande Barreira de Corais é um tesouro colossal de biodiversidade marinha. Em algumas áreas, a densidade da camada de coral ultrapassa os 500 metros. Neste vasto ecossistema, os corais prosperam em temperaturas que variam de 18 a 33 graus Celsius. Percebendo a importância de preservar esta joia ecológica, o governo australiano expandiu significativamente a Área Protegida do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais em 2004, aumentando-a de 4,5 para 33,3, para mitigar os efeitos negativos da intervenção humana na região.
Eventos históricos significativos:
- Aproximadamente 2 milhões de anos aC: a Grande Barreira de Corais provavelmente começou a se formar.
- 6000 aC: a primeira aparição de elementos esqueléticos de recifes modernos.
- 1770: Primeiro encontro humano documentado com um recife – Capitão James Cook a bordo do Endeavour.
- 1791: O naufrágio do Pandora se torna um dos naufrágios mais famosos do recife.
- Cerca de 1820: Primeiro mapa completo do recife por Philip Parker King.
- 1943: O advento da pesquisa subaquática usando aparelho autônomo de respiração subaquática (SCUBA).
- 1975: O governo australiano estabelece o Parque Marinho da Grande Barreira de Corais.
- 1981: A Grande Barreira de Corais é declarada Patrimônio Mundial da UNESCO
