Benjamin Franklin wurde 1706 in Boston geboren. Er war der zehnte Sohn eines Seifen- und Kerzenmachers. Er erhielt eine gewisse formale Ausbildung, war aber größtenteils Autodidakt.
Im Alter zwischen 10 und 12 Jahren ging er kurzzeitig bei seinem Vater in die Lehre und arbeitete dann für seinen Halbbruder James, einen Drucker. Letzterer gründete 1721 den New England Courant, die vierte Zeitung in den Kolonien. Benjamin hat heimlich 14 Essays beigesteuert, seine ersten veröffentlichten Werke.
Anfänge des jungen Franklin
Aufgrund von Meinungsverschiedenheiten mit seinem Halbbruder zog Franklin 1723 nach Philadelphia, wo er eine Stelle als Drucker annahm. Er verbrachte dort nur ein Jahr und segelte dann für weitere zwei Jahre nach London. Nach seiner Rückkehr nach Philadelphia machte er in der Druckindustrie rasche Fortschritte. Er gab die Pennsylvania Gazette (1730-48) heraus, die 1728 von einem anderen Mann gegründet wurde, aber sein erfolgreichstes literarisches Unternehmen war Poor Richard’s Yearly Almanac (1733-58). In den Kolonien erlangte es nach der Bibel die größte Popularität und mit der Zeit verbreitete sich sein Ruhm in ganz Europa.
In der Zwischenzeit, im Jahr 1730, verlobte sich Franklin mit Deborah Reid, die ihm einen Sohn und eine Tochter gebären sollte, und er hatte offenbar auch Kinder von einer anderen unehelichen, namentlich nicht genannten Frau. Im Jahr 1748 erlangte er finanzielle Unabhängigkeit und wurde für sein philanthropisches Engagement und die Unterstützung bürgerlicher Einrichtungen wie Bibliotheken, Bildungseinrichtungen und Krankenhäuser anerkannt. Energisch und unermüdlich fand er auch Zeit, sich mit Wissenschaft und Politik zu beschäftigen.
Franklin war Angestellter (1736–51) und Mitglied (1751–64) der Kolonialgesetzgebung sowie stellvertretender Postmeister von Philadelphia (1737–53) und stellvertretender Generalpostmeister der Kolonien (1753–74). Darüber hinaus vertrat er Pennsylvania auf dem Albany Congress (1754), der die Kolonien während des Franzosen- und Indianerkrieges vereinen sollte. Der Kongress verabschiedete seinen „Plan der Union“, aber die Kolonialversammlungen lehnten ihn ab, weil er ihre Autorität einschränkte.
In den Jahren 1757–62 und 1764–75 lebte Franklin in England, zunächst als Agent in Pennsylvania und später in Georgia, New Jersey und Massachusetts. In der letzten Periode, die mit dem Aufkommen kolonialer Unruhen zusammenfiel, erlebte es eine politische Metamorphose. Bis dahin war er ein zufriedener Engländer, der sich hauptsächlich mit der Politik der Provinz Pennsylvania beschäftigte. Er misstraute Volksbewegungen und sah in extremen Ansichten nichts Gutes.
Als die Frage der parlamentarischen Besteuerung alte Bündnisse untergrub, führte er den Angriff der Quäkerpartei auf die Anglican Proprietary Party und ihre presbyterianischen Grenzverbündeten an. Sein langjähriges Ziel in London war es tatsächlich, die Verwaltung der Familie Penn durch die königliche Macht zu stürzen.
Während der Arms-Act-Krise entwickelte sich Franklin vom Anführer einer gespaltenen Fraktion in der Provinzpartei zu einem prominenten Sprecher der in London ansässigen amerikanischen Menschenrechtsbewegung. Obwohl er als Agent in Pennsylvania die Verabschiedung des Gesetzes im Jahr 1765 auf jede erdenkliche Weise ablehnte, erkannte er zunächst nicht das Ausmaß der kolonialen Feindseligkeit. Er hielt den Übergang für unausweichlich und zog es vor, ihm zu gehorchen, ja sogar auf seine Abschaffung hinzuarbeiten.
Franklins Ernennung eines Freundes und politischen Verbündeten zum Briefmarkenverteiler für Pennsylvania, gepaart mit seiner offensichtlichen Unterstützung des Gesetzes, stellte seine eigenen Gegner vor brisante Fragen. Ihr heftiger Angriff gefährdete seinen Ruf in den USA, bis glaubwürdige Informationen veröffentlicht wurden, die seinen anhaltenden Widerstand gegen das Gesetz belegen.
Eine Zeit lang bedrohte die Empörung des Mobs seine Familie und sein neues Zuhause in Philadelphia, bis sich seine Anhänger versammelten. Anschließend stellte Franklins Verteidigung der amerikanischen Position im Unterhaus während der Debatte über die Aufhebung des Waffengesetzes sein Ansehen zu Hause wieder her.
Rückkehr nach Amerika
Franklin kehrte im Mai 1775 nach Philadelphia zurück und wurde sofort ein prominentes Mitglied des Kontinentalkongresses. Dreizehn Monate später trat er dem Komitee bei, das die Unabhängigkeitserklärung ausarbeitete. Anschließend leistete er auf andere wichtige Weise einen Beitrag zur Regierung, unter anderem als Generalpostmeister und als Präsident des Verfassungskonvents von Pennsylvania.
Doch weniger als anderthalb Jahre nach seiner Rückkehr reiste der alte Staatsmann zurück nach Europa und begann eine Karriere als Diplomat, die einen Großteil seines restlichen Lebens in Anspruch nehmen sollte. In den Jahren 1776–79 leitete er als einer von drei Kommissaren die Verhandlungen, die zu Handels- und Bündnisverträgen mit Frankreich führten, wo das Volk ihn verehrte, er und die anderen Kommissare jedoch ständig stritten. Während er der einzige Kommissar in Frankreich war (1779–85), handelte er zusammen mit John Jay und John Adams den Vertrag von Paris (1783) aus, der den Unabhängigkeitskrieg beendete.
Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten wurde Franklin 1785 Präsident des Obersten Exekutivrats von Pennsylvania. Obwohl er auf dem Verfassungskonvent viele Aspekte des fertigen Dokuments missbilligte und durch sein Alter und seinen schlechten Gesundheitszustand behindert wurde, verpasste er, wenn überhaupt, nur wenige Sitzungen.
In den letzten Jahren, während er an seiner Autobiografie arbeitete, konnte Franklin auf ein langes, produktives Leben zurückblicken. Fast bis zuletzt energisch, wurde er 1787 zum ersten Präsidenten der Pennsylvania Society for the Promotion of the Abolition of Slavery gewählt, einer Sache, der er sich bereits in den 1730er Jahren verschrieben hatte. Sein letzter öffentlicher Akt war die Unterzeichnung einer Gedenkschrift an den Kongress, in der er die Abschaffung des Sklavereisystems empfahl. Kurz darauf, im Jahr 1790, starb Franklin im Alter von 84 Jahren in Philadelphia und wurde auf dem Christ Church Cemetery beigesetzt.
