Benjamin Franklin nasceu em 1706 em Boston. Ele era o décimo filho de um fabricante de sabonetes e velas. Ele recebeu alguma educação formal, mas foi principalmente autodidata.
Ele foi aprendiz de seu pai por um breve período entre os 10 e 12 anos, e depois foi trabalhar para seu meio-irmão James, um impressor. Em 1721, este último fundou o New England Courant, o quarto jornal nas colônias. Benjamin contribuiu secretamente com 14 ensaios, seus primeiros trabalhos publicados.
Início do jovem Franklin
Em 1723, devido a desentendimentos com seu meio-irmão, Franklin mudou-se para a Filadélfia, onde conseguiu um emprego como impressor. Ele passou apenas um ano lá e depois navegou para Londres por mais 2 anos. Retornando à Filadélfia, ele fez um rápido progresso na indústria gráfica. Ele publicou o Pennsylvania Gazette (1730-48), fundado por outro homem em 1728, mas seu empreendimento literário de maior sucesso foi o Poor Richard’s Yearly Almanac (1733-58). Ganhou popularidade nas colônias perdendo apenas para a Bíblia, e com o tempo sua fama se espalhou por toda a Europa.
Enquanto isso, em 1730, Franklin se envolveu com Deborah Reid, que lhe daria um filho e uma filha, e ele também aparentemente teve filhos com outra mulher não identificada fora do casamento. Em 1748, ele alcançou a independência financeira e foi reconhecido por sua filantropia e pela assistência que deu a instituições cívicas, como bibliotecas, instituições educacionais e hospitais. Enérgico e infatigável, ele também encontrou tempo para se interessar por ciência e política.
Franklin serviu como escriturário (1736-51) e membro (1751-64) da legislatura colonial, bem como vice-chefe dos correios da Filadélfia (1737-53) e vice-chefe geral dos correios das colônias (1753-74). Além disso, ele representou a Pensilvânia no Congresso de Albany (1754), destinado a unir as colônias durante as Guerras Francesa e Indígena. O Congresso aprovou seu “Plano de União”, mas as assembléias coloniais o rejeitaram porque usurpava seu poder.
Durante 1757-62 e 1764-75, Franklin residiu na Inglaterra, inicialmente como agente na Pensilvânia e depois na Geórgia, Nova Jersey e Massachusetts. Durante o último período, que coincidiu com a ascensão da agitação colonial, passou por uma metamorfose política. Até então, um inglês satisfeito, preocupado principalmente com a política da província da Pensilvânia, ele desconfiava dos movimentos populares e não via vantagem em opiniões extremas.
Quando a questão da tributação parlamentar minou antigas alianças, ele liderou o ataque do partido Quaker ao Partido Proprietário Anglicano e seus aliados presbiterianos de fronteira. Seu objetivo por muitos anos em Londres foi, de fato, derrubar a administração da família Penn pelo poder real.
Foi durante a crise da Lei de Armas que Franklin deixou de ser o líder de uma facção dividida no partido provincial para se tornar um proeminente porta-voz do movimento de direitos humanos americano com sede em Londres. Embora como agente na Pensilvânia ele se opusesse à aprovação do projeto de lei em 1765 de todas as maneiras possíveis, a princípio não percebeu a profundidade da hostilidade colonial. Ele considerou a transição inevitável e preferiu obedecê-la, trabalhando de fato para sua abolição.
A nomeação de Franklin de um amigo e aliado político como distribuidor de selos para a Pensilvânia, juntamente com seu aparente apoio à legislação, armou seus próprios oponentes com perguntas explosivas. Seu vigoroso ataque colocou em risco sua reputação nos Estados Unidos até que informações confiáveis fossem divulgadas demonstrando sua oposição duradoura à lei.
Por um tempo, a indignação da multidão ameaçou sua família e sua nova casa na Filadélfia, até que seus apoiadores se uniram. Posteriormente, a defesa de Franklin da posição americana na Câmara dos Comuns durante o debate sobre a revogação da Lei de Armas restaurou seu prestígio em casa.
Retorno à América
Franklin voltou para a Filadélfia em maio de 1775 e imediatamente se tornou um membro proeminente do Congresso Continental. Treze meses depois, ele se juntou ao comitê que redigiu a Declaração de Independência. Posteriormente, ele contribuiu para o governo de outras maneiras importantes, inclusive servindo como Postmaster General e assumindo as funções de Presidente da Convenção Constitucional da Pensilvânia.
Mas menos de um ano e meio após seu retorno, o velho estadista voltou para a Europa, embarcando em uma carreira como diplomata que ocuparia grande parte do resto de sua vida. Em 1776-79, como um dos três comissários, liderou as negociações que levaram a tratados de comércio e aliança com a França, onde o povo o adorava, mas ele e os outros comissários brigavam constantemente. Enquanto ele era o único comissário na França (1779-85), ele e John Jay e John Adams negociaram o Tratado de Paris (1783), que pôs fim à Guerra Revolucionária.
Voltando aos Estados Unidos, em 1785 Franklin tornou-se presidente do Conselho Executivo Supremo da Pensilvânia. Na Convenção Constitucional, embora desaprovasse muitos aspectos do documento finalizado e fosse prejudicado por sua idade e problemas de saúde, ele faltou a poucas, se é que alguma, reuniões.
Durante os anos crepusculares, enquanto trabalhava em sua autobiografia, Franklin pôde olhar para trás e ter uma vida longa e produtiva. Enérgico quase até o fim, em 1787 foi eleito o primeiro presidente da Sociedade da Pensilvânia para a Promoção da Abolição da Escravatura, causa à qual se dedicou já na década de 1730. Seu último ato público foi a assinatura de um memorial ao Congresso recomendando a abolição do sistema escravocrata. Pouco tempo depois, em 1790, aos 84 anos, Franklin morreu na Filadélfia e foi enterrado no Cemitério Christ Church.
