Бенджамин Франклин родился в 1706 году в Бостоне. Он был десятым сыном мастера по изготовлению мыла и свечей. Он получил некоторое формальное образование, но в основном был самоучкой.
Некоторое время он был учеником у своего отца в возрасте от 10 до 12 лет, а потом пошел работать на своего сводного брата Джеймса, печатника. В 1721 году последний основал «Нью-Ингленд Курант», четвертую газету в колониях. Бенджамин тайно внес в нее 14 эссе, свои первые опубликованные труды.
Становление юного Франклина
В 1723 году из-за разногласий со своим сводным братом Франклин переехал в Филадельфию, где устроился печатником. Он провел там всего год, а затем отплыл в Лондон еще на 2 года. Вернувшись в Филадельфию, он быстро продвинулся в полиграфической промышленности. Он издавал «Пенсильванскую газету» (1730-48 гг.), основанную другим человеком в 1728 году, но самым успешным его литературным предприятием был ежегодный альманах бедного Ричарда (1733-58). Она завоевала популярность в колониях, уступающую только Библии, и со временем ее слава распространилась по Европе.
Тем временем в 1730 году Франклин сошёлся с Деборой Рид, которая должна была родить ему сына и дочь, и у него также, по-видимому, были дети от другой безымянной женщины вне брака. К 1748 году он добился финансовой независимости и получил признание за свою филантропию и помощь, которую он оказывал таким гражданским заведениям, как библиотеки, учебные учреждения и больницы. Энергичный и неутомимый, он также находил время, чтобы заняться наукой и политикой.
Франклин служил клерком (1736-51) и членом (1751-64) колониального законодательного органа, а также заместителем почтмейстера Филадельфии (1737-53) и заместителем генерального почтмейстера колоний (1753-74). Кроме того, он представлял Пенсильванию на конгрессе в Олбани (1754), призванном объединить колонии во время французской и индийской войн. Конгресс принял его «План союза», но колониальные ассамблеи отвергли его, потому что он посягал на их власть.
В течение 1757-62 и 1764-75 годов Франклин проживал в Англии, первоначально в качестве агента в Пенсильвании, а затем в Джорджии, Нью-Джерси и Массачусетсе. В течение последнего периода, который совпал с ростом колониальных волнений, он претерпел политическую метаморфозу. До тех пор вполне довольный англичанин в первую очередь озабоченный политикой провинции Пенсильвания, он не доверял народным движениям и не видел никакого блага в крайних взглядах.
Когда вопрос о парламентском налогообложении подорвал старые альянсы, он возглавил атаку партии квакеров на англиканскую проприетарную партию и ее пресвитерианских пограничных союзников. Его целью на протяжении многих лет в Лондоне фактически было смещение администрации семьи Пенн королевской властью.
Именно во время кризиса Закона о гербах Франклин превратился из лидера расколотой фракции провинциальной партии в знаменитого представителя лондонского движения за права американцев. Хотя в качестве агента в Пенсильвании он всеми возможными способами выступал против принятия законопроекта в 1765 году, поначалу он не осознавал глубины колониальной враждебности. Он считал переход неизбежным и предпочитал подчиняться ему, фактически работая над его отменой.
Назначение Франклином друга и политического союзника в качестве распространителя марок для Пенсильвании в сочетании с его очевидной поддержкой законодательства вооружило его собственных противников взрывоопасными вопросами. Их энергичная атака поставила под угрозу его репутацию в США, пока не была опубликована достоверная информация, демонстрирующая его неизменную оппозицию закону.
Какое-то время негодование толпы угрожало его семье и новому дому в Филадельфии, пока его сторонники не сплотились. Впоследствии защита Франклином американской позиции в Палате общин во время дебатов по поводу отмены Закона о гербах восстановила его престиж на родине.
Возвращение в Америку
Франклин вернулся в Филадельфию в мае 1775 года и сразу же стал видным членом Континентального конгресса. Тринадцать месяцев спустя он вошел в состав комитета, разрабатывавшего Декларацию независимости. Впоследствии он внес свой вклад в правительство и другими важными способами, включая службу в качестве генерального почтмейстера, и взял на себя обязанности президента Пенсильванского конституционного конвента.
Но менее чем через полтора года после возвращения престарелый государственный деятель снова отправился в Европу, начав карьеру дипломата, которая заняла большую часть его оставшейся жизни. В 1776-79 годах, как один из трех комиссаров, он руководил переговорами, которые привели к договорам о торговле и союзе с Францией, где люди обожали его, но он и другие комиссары постоянно ссорились. В то время как он был единственным комиссаром во Франции (1779-85), он и Джон Джей и Джон Адамс вели переговоры о Парижском договоре (1783), который положил конец войне за независимость.
Вернувшись в Соединенные Штаты, в 1785 году Франклин стал президентом Высшего исполнительного совета Пенсильвании. На Конституционном съезде, хотя он не одобрял многие аспекты готового документа и ему мешали его возраст и слабое здоровье, он пропускал мало заседаний, если вообще пропускал их.
В годы заката, работая над своей автобиографией, Франклин мог оглянуться на долгую плодотворную жизнь. Энергичный почти до последнего, в 1787 году он был избран первым президентом Пенсильванского общества содействия отмене рабства – дело, которому он посвятил себя еще в 1730-х годах. Его последним публичным актом было подписание мемориала Конгрессу, рекомендующего отмену системы рабства. Вскоре после этого, в 1790 году в возрасте 84 лет, Франклин скончался в Филадельфии и был похоронен на кладбище Крайст-Черч.
