Benjamin Franklin est né en 1706 à Boston. Il était le dixième fils d’un savonnier et d’un fabricant de bougies. Il a reçu une éducation formelle, mais était surtout autodidacte.
Il a été brièvement apprenti chez son père entre 10 et 12 ans, puis est allé travailler pour son demi-frère James, un imprimeur. En 1721, ce dernier fonde le New England Courant, le quatrième journal des colonies. Benjamin a secrètement contribué à 14 essais, ses premiers ouvrages publiés.
Les débuts du jeune Franklin
En 1723, en raison de désaccords avec son demi-frère, Franklin s’installe à Philadelphie, où il prend un emploi d’imprimeur. Il n’y a passé qu’un an, puis a navigué à Londres pendant encore 2 ans. De retour à Philadelphie, il fit de rapides progrès dans l’industrie de l’imprimerie. Il publia la Pennsylvania Gazette (1730-48), fondée par un autre homme en 1728, mais son entreprise littéraire la plus réussie fut le Poor Richard’s Yearly Almanac (1733-58). Il a gagné en popularité dans les colonies après la Bible et, avec le temps, sa renommée s’est répandue dans toute l’Europe.
Pendant ce temps, en 1730, Franklin s’est impliqué avec Deborah Reid, qui devait lui donner un fils et une fille, et il a aussi apparemment eu des enfants d’une autre femme sans nom hors mariage. En 1748, il avait atteint l’indépendance financière et était reconnu pour sa philanthropie et l’aide qu’il apportait aux institutions civiques telles que les bibliothèques, les établissements d’enseignement et les hôpitaux. Énergique et infatigable, il a également trouvé le temps de s’adonner à la science et à la politique.
Franklin a été greffier (1736-51) et membre (1751-64) de la législature coloniale, ainsi que sous-ministre des Postes de Philadelphie (1737-53) et sous-ministre des Postes des colonies (1753-74). De plus, il représenta la Pennsylvanie au Congrès d’Albany (1754), destiné à unir les colonies pendant les guerres française et indienne. Le Congrès a adopté son « Plan d’Union », mais les assemblées coloniales l’ont rejeté parce qu’il empiétait sur leur autorité.
De 1757 à 1762 et de 1764 à 1775, Franklin résida en Angleterre, d’abord en tant qu’agent en Pennsylvanie, puis en Géorgie, au New Jersey et au Massachusetts. Au cours de la dernière période, qui a coïncidé avec la montée des troubles coloniaux, elle a subi une métamorphose politique. Jusque-là, Anglais satisfait, principalement préoccupé par la politique de la province de Pennsylvanie, il se méfiait des mouvements populaires et ne voyait aucun bien dans les vues extrêmes.
Lorsque la question de la fiscalité parlementaire a miné les anciennes alliances, il a dirigé l’attaque du parti quaker contre le parti propriétaire anglican et ses alliés frontaliers presbytériens. Son but pendant de nombreuses années à Londres était, en effet, de renverser l’administration de la famille Penn par le pouvoir royal.
C’est pendant la crise de la loi sur les armes que Franklin est passé du statut de chef d’une faction divisée au sein du parti provincial à celui de porte-parole éminent du mouvement américain des droits basé à Londres. Bien qu’en tant qu’agent en Pennsylvanie, il se soit opposé de toutes les manières possibles à l’adoption du projet de loi en 1765, il n’a pas réalisé au début la profondeur de l’hostilité coloniale. Il considérait la transition comme inéluctable et préféra s’y plier, œuvrant de fait à son abolition.
La nomination par Franklin d’un ami et allié politique comme distributeur de timbres pour la Pennsylvanie, associée à son soutien apparent à la législation, a armé ses propres adversaires de questions explosives. Leur attaque vigoureuse a mis en péril sa réputation aux États-Unis jusqu’à ce que des informations crédibles soient publiées démontrant son opposition persistante à la loi.
Pendant un certain temps, l’indignation de la foule a menacé sa famille et sa nouvelle maison à Philadelphie, jusqu’à ce que ses partisans se rallient. Par la suite, la défense par Franklin de la position américaine à la Chambre des communes lors du débat sur l’abrogation de la loi sur les armes a restauré son prestige chez lui.
Retourner en Amérique
Franklin retourna à Philadelphie en mai 1775 et devint immédiatement un membre éminent du Congrès continental. Treize mois plus tard, il rejoint le comité qui a rédigé la déclaration d’indépendance. Par la suite, il a contribué au gouvernement d’autres manières importantes, notamment en tant que ministre des Postes et en assumant les fonctions de président de la Convention constitutionnelle de Pennsylvanie.
Mais moins d’un an et demi après son retour, le vieil homme d’État est retourné en Europe, se lançant dans une carrière de diplomate qui occuperait une grande partie du reste de sa vie. En 1776-1779, en tant que l’un des trois commissaires, il mena les négociations qui aboutirent à des traités de commerce et d’alliance avec la France, où le peuple l’adorait, mais lui et les autres commissaires se querellaient constamment. Alors qu’il était le seul commissaire en France (1779-85), lui et John Jay et John Adams ont négocié le traité de Paris (1783), qui a mis fin à la guerre d’indépendance.
De retour aux États-Unis, en 1785, Franklin devint président du Conseil exécutif suprême de Pennsylvanie. À la Convention constitutionnelle, bien qu’il ait désapprouvé de nombreux aspects du document final et ait été gêné par son âge et sa santé défaillante, il a manqué peu de réunions, voire aucune.
Pendant les années crépusculaires, alors qu’il travaillait sur son autobiographie, Franklin pouvait se remémorer une vie longue et productive. Energique presque jusqu’au bout, il fut élu en 1787 premier président de la Pennsylvania Society for the Promotion of the Abolition of Slavery, cause à laquelle il s’était dévoué dès les années 1730. Son dernier acte public fut la signature d’un mémorial au Congrès recommandant l’abolition du système esclavagiste. Peu de temps après, en 1790, à l’âge de 84 ans, Franklin mourut à Philadelphie et fut enterré au cimetière Christ Church.
