Benjamin Franklin nació en 1706 en Boston. Era el décimo hijo de un fabricante de jabones y velas. Recibió algo de educación formal, pero en su mayoría fue autodidacta.
Fue aprendiz de su padre brevemente entre los 10 y los 12 años, y luego se fue a trabajar para su medio hermano James, un impresor. En 1721, este último fundó el New England Courant, el cuarto periódico de las colonias. Benjamin contribuyó en secreto con 14 ensayos, sus primeros trabajos publicados.
Comienzos del joven Franklin
En 1723, debido a desacuerdos con su medio hermano, Franklin se mudó a Filadelfia, donde tomó un trabajo como impresor. Pasó solo un año allí y luego navegó a Londres por otros 2 años. Al regresar a Filadelfia, hizo un rápido progreso en la industria de la impresión. Publicó el Pennsylvania Gazette (1730-48), fundado por otro hombre en 1728, pero su empresa literaria más exitosa fue el Almanaque anual de Poor Richard (1733-58). Ganó popularidad en las colonias sólo superada por la Biblia, y con el tiempo su fama se extendió por toda Europa.
Mientras tanto, en 1730, Franklin se involucró con Deborah Reid, quien le daría un hijo y una hija, y aparentemente también tuvo hijos con otra mujer no identificada fuera del matrimonio. Para 1748 había logrado la independencia financiera y fue reconocido por su filantropía y la ayuda que brindó a instituciones cívicas como bibliotecas, instituciones educativas y hospitales. Enérgico e infatigable, también encontró tiempo para incursionar en la ciencia y la política.
Franklin se desempeñó como secretario (1736-51) y miembro (1751-64) de la legislatura colonial, así como subdirector de correos de Filadelfia (1737-53) y subdirector general de correos de las colonias (1753-74). Además, representó a Pensilvania en el Congreso de Albany (1754), diseñado para unir las colonias durante las guerras francesa e india. El Congreso aprobó su «Plan de Unión», pero las asambleas coloniales lo rechazaron porque usurpaba su poder.
Durante 1757-62 y 1764-75 Franklin residió en Inglaterra, inicialmente como agente en Pensilvania y luego en Georgia, Nueva Jersey y Massachusetts. Durante el último período, que coincidió con el auge de la agitación colonial, sufrió una metamorfosis política. Hasta entonces, un inglés contento preocupado principalmente por la política de la provincia de Pensilvania, desconfiaba de los movimientos populares y no veía nada bueno en las opiniones extremas.
Cuando la cuestión de los impuestos parlamentarios socavó viejas alianzas, encabezó el ataque del partido cuáquero contra el partido propietario anglicano y sus aliados fronterizos presbiterianos. Su objetivo durante muchos años en Londres fue, de hecho, derrocar la administración de la familia Penn por el poder real.
Fue durante la crisis de la Ley de Armas que Franklin pasó de ser el líder de una facción dividida en el partido provincial a un destacado portavoz del movimiento de derechos estadounidense con sede en Londres. Aunque como agente en Pensilvania se opuso a la aprobación del proyecto de ley en 1765 de todas las formas posibles, al principio no se dio cuenta de la profundidad de la hostilidad colonial. Consideró que la transición era inevitable y prefirió obedecerla, trabajando de hecho por su abolición.
El nombramiento de Franklin de un amigo y aliado político como distribuidor de estampillas para Pensilvania, junto con su aparente apoyo a la legislación, armó a sus propios oponentes con preguntas explosivas. Su vigoroso ataque puso en peligro su reputación en los EE. UU. hasta que se difundió información creíble que demostraba su permanente oposición a la ley.
Durante un tiempo, la indignación de la mafia amenazó a su familia y su nuevo hogar en Filadelfia, hasta que sus partidarios se manifestaron. Posteriormente, la defensa de Franklin de la posición estadounidense en la Cámara de los Comunes durante el debate sobre la derogación de la Ley de Armas le devolvió el prestigio en casa.
Regreso a América
Franklin regresó a Filadelfia en mayo de 1775 e inmediatamente se convirtió en un miembro destacado del Congreso Continental. Trece meses después, se unió al comité que redactó la Declaración de Independencia. Posteriormente, contribuyó al gobierno de otras formas importantes, incluido el cargo de Director General de Correos y asumiendo las funciones de Presidente de la Convención Constitucional de Pensilvania.
Pero menos de un año y medio después de su regreso, el anciano estadista viajó de regreso a Europa y se embarcó en una carrera como diplomático que ocuparía gran parte del resto de su vida. En 1776-79, como uno de los tres comisionados, dirigió las negociaciones que condujeron a tratados de comercio y alianza con Francia, donde la gente lo adoraba, pero él y los demás comisionados se peleaban constantemente. Si bien fue el único comisionado en Francia (1779-85), él, John Jay y John Adams negociaron el Tratado de París (1783), que puso fin a la Guerra Revolucionaria.
Al regresar a los Estados Unidos, en 1785 Franklin se convirtió en presidente del Consejo Ejecutivo Supremo de Pensilvania. En la Convención Constitucional, aunque desaprobó muchos aspectos del documento terminado y se vio obstaculizado por su edad y su mala salud, se perdió pocas reuniones, si es que hubo alguna.
Durante los años crepusculares, mientras trabajaba en su autobiografía, Franklin podía recordar una vida larga y productiva. Enérgico casi hasta el final, en 1787 fue elegido primer presidente de la Sociedad de Pensilvania para la Promoción de la Abolición de la Esclavitud, causa a la que se había dedicado ya en la década de 1730. Su último acto público fue la firma de un memorial al Congreso recomendando la abolición del sistema esclavista. Poco después, en 1790, a la edad de 84 años, Franklin murió en Filadelfia y fue enterrado en el cementerio de Christ Church.
