Il ninja silenzioso e vestito di nero che spia, sabota e commette omicidi (senza lasciare traccia) rimane un personaggio giapponese popolare nei libri e nei film moderni.
Ha in qualche modo ispirato fenomeni della cultura pop che vanno da Teenage Mutant Ninja Turtles a American Ninja Warrior. Ma i fatti sulla storia dei ninja possono essere sfuggenti quanto gli stessi iconici combattenti.
La storia dei ninja è avvolta nella mitologia
Alcuni studiosi moderni si chiedono se i ninja siano realmente esistiti o se fossero semplicemente un’invenzione mitica.
Questo scetticismo deriva in parte dal fatto che i ninja sono spesso descritti come esperti di arti marziali con abilità soprannaturali o come stregoni che possono creare fuoco con la punta delle dita, controllare il vento e spostare oggetti senza toccarli con le mani. In molte storie, volano e si dividono persino in più corpi per contrastare coloro che li inseguono.
La maggior parte degli studiosi ritiene che i resoconti storici dei ninja, come di molti personaggi della malavita, siano stati notevolmente abbelliti pur conservando un briciolo di verità.
I ninja sono attivi sin dal XIV secolo, quando venivano assunti dai daimyo, o signori della guerra feudali giapponesi, principalmente per attività di intelligence e controspionaggio. Ma la loro natura segreta ne ha lasciato poche menzioni nella documentazione storica. Molto di ciò che sappiamo proviene da testi scritti nel 1600 e successivamente, ben dopo le guerre dello Shogun, quando fiorirono i ninja.
I ninja servivano principalmente come spie
Poiché servivano come mercenari e spie, i ninja dovevano essere particolarmente abili nel travestimento e nel sotterfugio. E sebbene fossero comunemente descritti come assassini addestrati, erano più probabilmente abili nella furtività, nella diversione e nel controspionaggio che nell’assassinio. Il loro compito principale era raccogliere segretamente informazioni utili per il loro padrone.
La parola “ninja” non appare nei testi o nei resoconti storici fino al XIX secolo. Molto probabilmente, nei primi testi questi combattenti venivano spesso chiamati “shinobi”, che condivide un carattere comune con i ninja nella scrittura geroglifica giapponese.
Il “Dizionario Yapam della lingua giapponese”, un dizionario giapponese-portoghese pubblicato dalla missione dei gesuiti a Nagasaki nel 1603, definisce uno shinobi come “una spia che, in tempo di guerra, entra in un castello di notte o di nascosto, o si infiltra nel i ranghi del nemico per ottenere informazioni”.
Le origini dell’arte ninja
Come mercenari, i ninja combatterono al fianco dei signori della guerra in tutto il Giappone. Ma secondo Gunpo Samurai Yushu, un dizionario del diritto militare dei samurai, i migliori shinobi dell’era feudale provenivano dalle vicine province di Iga e Koka, situate nella regione montuosa a sud-est dell’allora capitale del Giappone, Kyoto. Nel XIV secolo apparvero circa due dozzine di scuole ninja in tutto il Giappone. Secondo la Bansenshukai del XVII secolo, un’enciclopedia in 22 volumi sull’arte dei ninja, la disciplina del ninjutsu traeva ispirazione dalle tattiche di guerriglia del brillante stratega militare cinese Sun Tzu.
Il Bansenshukai descrive le arti ninja come abilità sociali, tecniche di conversazione, mnemotecnica (aiuti alla memoria), metodi di comunicazione delle informazioni, medicina, astronomia e persino stregoneria. I ninja venivano addestrati a usare la loro intelligenza e la loro vasta conoscenza per infiltrarsi in qualsiasi ambiente sociale, acquisire conoscenze e fuggire in sicurezza per riferire le loro scoperte al loro protettore.
Essendo maestri del mimetismo, i ninja spesso si infiltravano nei loro bersagli non con la copertura dell’oscurità, ma in pieno giorno, mascherandosi da mercante o prete buddista. Usavano molti strumenti comuni come la falce e la spada come armi per confondersi con i contadini. Ma erano anche famosi per trasportare shuriken, la stella dei ninja, perché queste lame da lancio tascabili potevano essere facilmente nascoste e utilizzate per disarmare un avversario.
Momenti decisivi nella storia dei ninja
Sebbene le loro origini possano risalire al XII secolo o prima, gli shinobi erano attivi quando il Giappone era pieno di scaramucce territoriali tra signori della guerra. Shinobi giocò un ruolo importante, tra le altre cose, nelle guerre Nanbokucho (1336-1392) e nel periodo degli Stati Combattenti (1467-1568).
L’incidente di Honno-ji del 1582 mostra come i ninja potessero influenzare anche il corso della storia giapponese. Dopo che il generale samurai uccise Oda Nobunaga, uno dei tre potenti shogun che cercavano di unificare il Giappone, nel tempio Honno-ji di Kyoto, procedette all’omicidio dei lealisti e degli alleati di Nobunaga.
Ma il suo obiettivo, Tokugawa Ieyasu, un altro dei “grandi unificatori del Giappone”, ebbe la fortuna di avere come amico e generale il ninja Hattori Hanzo di Iga. Si ritiene che lo spadaccino Hanzō (o forse un altro ninja anonimo) abbia fatto uscire di nascosto Ieyasu dal territorio nemico e lo abbia riportato a casa sano e salvo.
Se Ieyasu fosse stato ucciso, la storia giapponese avrebbe potuto prendere una direzione significativamente diversa. Nel 1603, l’imperatore Go-Ezei lo elevò al rango di shogun. Allo shogunato Tokugawa Ieyasu, l’ultimo dell’era dello shogun, viene attribuito il merito di aver inaugurato due secoli di pace e prosperità conosciuti come periodo Edo.
Tuttavia, la transizione verso la pace fu disordinata e rovinata da un’enorme disuguaglianza di ricchezza. Si dice che un ninja, Ishikawa Goemon, nativo di Iga, abbia cercato di rendere la vita più sopportabile ai contadini usando il ninjutsu per rubare l’oro ai ricchi e darlo ai bisognosi. Per alcuni, Goemon rappresenta il ninja diventato un ladro. Tuttavia, autorità come il Consiglio Ninja giapponese lo considerano un leggendario eroe fuorilegge che molto probabilmente è emerso dall’immaginazione di qualcuno piuttosto che da una figura storica reale.
Reale o immaginaria, la storia di Goemon finisce tragicamente. Dopo aver fallito nel tentativo di uccidere Toyotomi Hideyoshi, un potente signore della guerra, gli uomini di Hideyoshi giustiziarono Goemon facendolo bollire vivo. In molte serigrafie e xilografie, anche il figlio neonato di Goemon viene gettato nella vasca da bagno e suo padre lo tiene eroicamente sopra l’olio bollente, salvando la vita di suo figlio mentre lui stesso muore.
