Le ninja silencieux et vêtu de noir qui espionne, sabote et commet des meurtres (sans laisser de trace) reste un personnage japonais populaire dans les livres et les films modernes.
Il a quelque peu inspiré des phénomènes de la culture pop allant de Teenage Mutant Ninja Turtles à American Ninja Warrior. Mais les faits sur l’histoire des ninjas peuvent être aussi insaisissables que les combattants emblématiques eux-mêmes.
L’histoire du ninja est entourée de mythologie
Certains érudits modernes se demandent si les ninjas ont réellement existé ou s’ils étaient simplement une invention mythique.
Ce scepticisme vient en partie du fait que les ninjas sont souvent décrits comme des experts en arts martiaux dotés de capacités surnaturelles, ou comme des sorciers capables de créer du feu du bout des doigts, de contrôler le vent et de déplacer des objets sans les toucher avec leurs mains. Dans de nombreuses histoires, ils volent et se divisent même en plusieurs corps pour contrecarrer ceux qui les poursuivent.
La plupart des érudits pensent que les récits historiques sur les ninjas, comme sur de nombreux personnages de la pègre, ont été grandement embellis tout en conservant une part de vérité.
Les ninjas sont actifs depuis le 14ème siècle, lorsqu’ils étaient embauchés par des daimyos, ou seigneurs de guerre féodaux japonais, principalement pour le renseignement et le contre-espionnage. Mais leur nature secrète a laissé peu de mentions à leur sujet dans les archives historiques. Une grande partie de ce que l’on sait provient de textes écrits dans les années 1600 et plus tard, bien après les guerres du Shogun, lorsque les ninjas prospéraient.
Les ninjas servaient principalement d’espions
Parce qu’ils servaient de mercenaires et d’espions, les ninjas devaient être particulièrement doués pour le déguisement et le subterfuge. Et même s’ils étaient généralement décrits comme des assassins entraînés, ils étaient probablement plus doués en furtivité, en diversion et en contre-espionnage qu’en assassinat. Leur tâche principale était de collecter secrètement des informations utiles pour leur maître.
Le mot « ninja » n’apparaît dans les textes ou récits historiques qu’au XIXe siècle. Très probablement, dans les premiers textes, ces combattants étaient le plus souvent appelés « shinobi », qui partage un caractère commun avec le ninja dans l’écriture hiéroglyphique japonaise.
Le « Dictionnaire Yapam de la langue japonaise », dictionnaire japonais-portugais publié par la mission jésuite à Nagasaki en 1603, définit un shinobi comme « un espion qui, en temps de guerre, entre la nuit ou en secret dans un château, ou infiltre le château ». les rangs ennemis pour obtenir des renseignements.
Les origines de l’art du ninja
En tant que mercenaires, les ninjas combattaient aux côtés des seigneurs de guerre dans tout le Japon. Mais selon le Gunpo Samurai Yushu, un dictionnaire du droit militaire des samouraïs, les meilleurs shinobi de l’époque féodale venaient des provinces voisines d’Iga et de Koka, situées dans la région montagneuse au sud-est de Kyoto, alors capitale du Japon. Au 14ème siècle, environ deux douzaines d’écoles de ninja sont apparues dans tout le Japon. Selon le Bansenshukai du XVIIe siècle, une encyclopédie en 22 volumes sur l’art du ninja, la discipline du ninjutsu s’inspire des tactiques de guérilla du brillant stratège militaire chinois Sun Tzu.
Le Bansenshukai décrit les arts ninja comme des compétences sociales, des techniques de conversation, des mnémoniques (aides à la mémoire), des méthodes de communication d’informations, la médecine, l’astronomie et même la sorcellerie. Les ninjas ont été formés pour utiliser leur intelligence et leurs vastes connaissances pour infiltrer n’importe quel environnement social, acquérir des connaissances et s’échapper en toute sécurité pour rapporter leurs découvertes à leur patron.
Maîtres du camouflage, les ninjas infiltraient souvent leurs cibles non pas sous le couvert de l’obscurité, mais en plein jour, se faisant passer pour un marchand ou un prêtre bouddhiste. Ils utilisaient de nombreux outils courants tels que la faucille et l’épée comme armes pour se fondre dans la masse des paysans. Mais ils étaient également célèbres pour porter des shuriken, la star des ninjas, car ces lames de poche lancées à la main pouvaient être facilement dissimulées et utilisées pour désarmer un adversaire.
Moments déterminants de l’histoire des Ninja
Bien que leurs origines puissent remonter au 12ème siècle ou avant, les shinobi étaient actifs lorsque le Japon était rempli d’escarmouches territoriales entre seigneurs de guerre. Les Shinobi ont joué un rôle important, entre autres, dans les guerres Nanbokucho (1336-1392) et la période des Royaumes combattants (1467-1568).
L’incident du Honno-ji de 1582 montre comment les ninjas pourraient même influencer le cours de l’histoire japonaise. Après que le général samouraï ait tué Oda Nobunaga, l’un des trois puissants shoguns qui cherchaient à unifier le Japon, au temple Honno-ji à Kyoto, il a ensuite assassiné les loyalistes et alliés de Nobunaga.
Mais sa cible, Tokugawa Ieyasu, un autre des « grands unificateurs du Japon », a eu la chance d’avoir le ninja Hattori Hanzo d’Iga comme ami et général. On pense que l’épéiste Hanzō (ou peut-être un autre ninja anonyme) a fait sortir clandestinement Ieyasu du territoire ennemi et l’a ramené chez lui sain et sauf.
Si Ieyasu avait été tué, l’histoire japonaise aurait pu prendre une direction très différente. En 1603, l’empereur Go-Ezei l’élève au rang de shogun. Le shogunat Tokugawa Ieyasu, le dernier de l’ère shogun, est crédité d’avoir inauguré deux siècles de paix et de prospérité connus sous le nom de période Edo.
Cependant, la transition vers la paix a été compliquée et entachée d’énormes inégalités de richesse. On raconte qu’un ninja, Ishikawa Goemon, originaire d’Iga, a tenté de rendre la vie plus supportable aux paysans en utilisant le ninjutsu pour voler l’or des riches et le donner aux nécessiteux. Pour certains, Goemon représente le ninja devenu voyou. Cependant, des autorités telles que le Conseil japonais des ninjas le considèrent comme un héros hors-la-loi légendaire qui est très probablement sorti de l’imagination de quelqu’un plutôt que d’un véritable personnage historique.
Réelle ou fictive, l’histoire de Goemon se termine tragiquement. Après avoir échoué dans sa tentative de tuer Toyotomi Hideyoshi, un puissant seigneur de guerre, les hommes de Hideyoshi exécutèrent Goemon en le faisant bouillir vivant. Dans de nombreuses sérigraphies et gravures sur bois, le petit fils de Goemon est également jeté dans la baignoire et son père le tient héroïquement au-dessus de l’huile bouillante, sauvant la vie de son fils pendant qu’il meurt lui-même.
