นินจาในชุดดำผู้เงียบขรึมที่สอดแนม ก่อวินาศกรรม และก่อเหตุฆาตกรรม (โดยไม่ทิ้งร่องรอย) ยังคงเป็นตัวละครญี่ปุ่นยอดนิยมในหนังสือและภาพยนตร์สมัยใหม่
มีแรงบันดาลใจมาจากปรากฏการณ์วัฒนธรรมป๊อปตั้งแต่เรื่อง Teenage Mutant Ninja Turtles ไปจนถึง American Ninja Warrior แต่ข้อเท็จจริงเกี่ยวกับประวัติศาสตร์นินจานั้นอาจเข้าใจยากพอๆ กับนักสู้ผู้โด่งดังนั่นเอง
ประวัติศาสตร์ของนินจาถูกปกคลุมไปด้วยตำนาน
นักวิชาการสมัยใหม่บางคนตั้งคำถามว่านินจามีอยู่จริงหรือเป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์ในตำนาน
ความสงสัยนี้ส่วนหนึ่งเกิดจากการที่นินจามักถูกอธิบายว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้ที่มีความสามารถเหนือธรรมชาติ หรือเป็นหมอผีที่สามารถสร้างไฟได้ด้วยปลายนิ้ว ควบคุมลม และเคลื่อนย้ายสิ่งของโดยไม่ต้องสัมผัสด้วยมือ ในหลายเรื่องราว พวกมันบินและแยกออกเป็นหลายร่างเพื่อขัดขวางผู้ที่ไล่ตามอย่างร้อนแรง
นักวิชาการส่วนใหญ่เชื่อว่าเรื่องราวทางประวัติศาสตร์ของนินจา เช่นเดียวกับตัวละครจากโลกใต้ดิน ได้รับการปรุงแต่งอย่างมากในขณะที่ยังคงรักษาความจริงเอาไว้
นินจามีบทบาทมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 14 เมื่อได้รับการว่าจ้างจากไดเมียวหรือขุนศึกศักดินาของญี่ปุ่น โดยเน้นด้านสติปัญญาและการต่อต้านข่าวกรองเป็นหลัก แต่ลักษณะที่เป็นความลับของพวกเขาทำให้มีการกล่าวถึงพวกเขาเพียงเล็กน้อยในบันทึกทางประวัติศาสตร์ สิ่งที่ทราบส่วนใหญ่มาจากข้อความที่เขียนขึ้นในช่วงทศวรรษที่ 1600 และต่อมา รวมถึงหลังสงครามโชกุนเมื่อนินจาเจริญรุ่งเรือง
นินจาทำหน้าที่เป็นสายลับเป็นหลัก
เนื่องจากพวกเขาทำหน้าที่เป็นทหารรับจ้างและสายลับ นินจาจึงต้องมีทักษะเป็นพิเศษในการปลอมตัวและอุบาย และในขณะที่พวกเขาถูกมองว่าเป็นนักฆ่าที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างแพร่หลาย พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะมีทักษะในการลักลอบ เบี่ยงเบนความสนใจ และต่อต้านข่าวกรองมากกว่าการลอบสังหาร หน้าที่หลักของพวกเขาคือรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้กับเจ้านายอย่างลับๆ
คำว่า “นินจา” ไม่ปรากฏในตำราหรือเรื่องราวทางประวัติศาสตร์จนกระทั่งถึงศตวรรษที่ 19 เป็นไปได้มากว่าในตำรายุคแรกนักสู้เหล่านี้มักถูกเรียกว่า “ชิโนบิ” ซึ่งมีตัวละครร่วมกับนินจาในการเขียนอักษรอียิปต์โบราณของญี่ปุ่น
“พจนานุกรม Yapam ของภาษาญี่ปุ่น” ซึ่งเป็นพจนานุกรมภาษาญี่ปุ่น-โปรตุเกสที่จัดพิมพ์โดยคณะผู้แทนนิกายเยซูอิตที่นางาซากิในปี 1603 ให้คำจำกัดความชิโนบิว่าเป็น “สายลับที่เข้าไปในปราสาทในเวลากลางคืนหรืออย่างลับๆ หรือแทรกซึมเข้าไปในปราสาทในยามสงคราม ตำแหน่งของศัตรูเพื่อรับข่าวกรอง”
ต้นกำเนิดของศิลปะนินจา
ในฐานะทหารรับจ้าง นินจาต่อสู้เคียงข้างขุนศึกทั่วประเทศญี่ปุ่น แต่ตามคำกล่าวของ Gunpo Samurai Yushu พจนานุกรมกฎหมายทหารซามูไร ชิโนบิที่ดีที่สุดในยุคศักดินามาจากจังหวัดใกล้เคียงอย่างอิกะและโคกะ ซึ่งตั้งอยู่ในพื้นที่ภูเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ของเกียวโต เมืองหลวงของญี่ปุ่นในขณะนั้น เมื่อถึงศตวรรษที่ 14 มีโรงเรียนนินจาประมาณสองโหลปรากฏขึ้นทั่วญี่ปุ่น ตามรายงานของ Bansenshukai ในศตวรรษที่ 17 ซึ่งเป็นสารานุกรมเกี่ยวกับศิลปะนินจาจำนวน 22 เล่ม วินัยของนินจาได้รับแรงบันดาลใจจากกลยุทธ์กองโจรของซุนวู นักยุทธศาสตร์การทหารผู้ชาญฉลาดของจีน
บันเซ็นชุไคอธิบายศิลปะนินจาว่าเป็นทักษะทางสังคม เทคนิคการสนทนา การช่วยจำ (เครื่องช่วยจำ) วิธีการสื่อสารข้อมูล ยา ดาราศาสตร์ และแม้กระทั่งคาถา นินจาได้รับการฝึกฝนให้ใช้สติปัญญาและความรู้อันกว้างใหญ่เพื่อแทรกซึมเข้าไปในสภาพแวดล้อมทางสังคม ได้รับความรู้ และหลบหนีอย่างปลอดภัยเพื่อรายงานสิ่งที่ค้นพบต่อผู้มีพระคุณ
เนื่องจากเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการพรางตัว นินจาจึงมักแทรกซึมเข้าไปในเป้าหมายของตนโดยไม่อยู่ภายใต้ความมืดมิด แต่แทรกซึมในเวลากลางวันแสกๆ โดยปลอมตัวเป็นพ่อค้าหรือนักบวชในศาสนาพุทธ พวกเขาใช้เครื่องมือทั่วไปหลายอย่างเช่นเคียวและดาบเป็นอาวุธเพื่อผสมผสานกับชาวนา แต่พวกเขายังมีชื่อเสียงในเรื่องการถือชูริเคนซึ่งเป็นดาวเด่นของนินจาด้วย เพราะดาบขนาดพกพาเหล่านี้สามารถปกปิดและใช้ในการปลดอาวุธคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย
การกำหนดช่วงเวลาในประวัติศาสตร์นินจา
แม้ว่าต้นกำเนิดของพวกเขาอาจย้อนกลับไปในศตวรรษที่ 12 หรือก่อนหน้านั้น ชิโนบิยังคงมีบทบาทอยู่เมื่อญี่ปุ่นเต็มไปด้วยการต่อสู้แย่งชิงดินแดนระหว่างขุนศึก ชิโนบิมีบทบาทสำคัญในสงครามนันโบกุโจ (ค.ศ. 1336-1392) และยุคสงครามระหว่างรัฐ (ค.ศ. 1467-1568)
เหตุการณ์ฮนโนจิในปี 1582 แสดงให้เห็นว่านินจามีอิทธิพลต่อประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นได้อย่างไร หลังจากที่นายพลซามูไรสังหารโอดะ โนบุนางะ หนึ่งในสามโชกุนผู้ทรงอำนาจที่พยายามรวมญี่ปุ่นเป็นหนึ่งเดียวที่วัดฮอนโนจิในเกียวโต จากนั้นเขาก็ดำเนินการสังหารผู้จงรักภักดีและพันธมิตรของโนบุนางะ
แต่เป้าหมายของเขาคือ โทกุกาวะ อิเอยาสึ ซึ่งเป็น “ผู้รวมชาติญี่ปุ่นที่ยิ่งใหญ่” อีกคน โชคดีที่มีนินจา ฮัตโตริ ฮันโซ แห่งอิกะเป็นเพื่อนและนายพล เชื่อกันว่านักดาบฮันโซ (หรืออาจเป็นนินจานิรนามอีกคน) ได้ลักลอบนำอิเอยาสุออกจากดินแดนของศัตรูและพาเขากลับบ้านอย่างปลอดภัย
หากอิเอยาสึถูกสังหาร ประวัติศาสตร์ญี่ปุ่นอาจมีทิศทางที่แตกต่างออกไปอย่างมาก ในปี ค.ศ. 1603 จักรพรรดิโกเอเซได้ยกพระองค์ขึ้นเป็นโชกุน โชกุนโทคุงาวะ อิเอยาสุ ซึ่งเป็นคนสุดท้ายของยุคโชกุน ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้นำแห่งสันติภาพและความเจริญรุ่งเรืองในช่วงสองศตวรรษที่เรียกว่าสมัยเอโดะ
อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนผ่านสู่สันติภาพนั้นยุ่งเหยิงและเสียหายจากความไม่เท่าเทียมกันอย่างมากของความมั่งคั่ง ว่ากันว่านินจาคนหนึ่งชื่ออิกะโดยกำเนิด อิชิคาวะ โกเอมอน พยายามทำให้ชีวิตของชาวนาน่าอยู่มากขึ้นโดยใช้นินจาเพื่อขโมยทองคำจากคนรวยและมอบให้กับคนขัดสน สำหรับบางคน Goemon เป็นตัวแทนของนินจาที่กลายเป็นคนโกง อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่เช่นสภานินจาแห่งญี่ปุ่นถือว่าเขาเป็นวีรบุรุษนอกกฎหมายในตำนานที่อาจเกิดจากจินตนาการของใครบางคนมากกว่าบุคคลในประวัติศาสตร์ที่แท้จริง
เรื่องราวของ Goemon จะเป็นเรื่องจริงหรือสมมุติก็จบลงอย่างน่าเศร้า หลังจากที่เขาล้มเหลวในความพยายามที่จะสังหารโทโยโทมิ ฮิเดโยชิ ขุนศึกผู้มีอำนาจ คนของฮิเดโยชิก็ประหารโกเอมอนด้วยการต้มเขาทั้งเป็น ในงานซิลค์สกรีนและงานแกะสลักไม้หลายชิ้น ลูกชายวัยทารกของ Goemon ก็ถูกโยนลงไปในอ่างอาบน้ำ และพ่อของเขาก็อุ้มเขาไว้บนน้ำมันที่กำลังเดือดอย่างกล้าหาญ ซึ่งช่วยชีวิตลูกชายของเขาในขณะที่ตัวเขาเองเสียชีวิต
