Cichy, ubrany na czarno ninja, który szpieguje, sabotuje i popełnia morderstwa (bez pozostawiania śladu), pozostaje popularną japońską postacią we współczesnych książkach i filmach.
W pewnym stopniu inspiruje zjawiska popkultury, od Wojowniczych Żółwi Ninja po Amerykańskiego Wojownika Ninja. Ale fakty dotyczące historii ninja mogą być równie nieuchwytne, jak sami kultowi wojownicy.
Historia ninja jest owiana mitologią
Niektórzy współcześni uczeni kwestionują, czy ninja rzeczywiście istnieli, czy też byli po prostu mitycznym wynalazkiem.
Ten sceptycyzm wynika po części z faktu, że ninja są często opisywani jako eksperci sztuk walki posiadający nadprzyrodzone zdolności lub czarodzieje, którzy potrafią rozpalać ogień opuszkami palców, kontrolować wiatr i przesuwać przedmioty bez dotykania ich rękami. W wielu opowieściach latają, a nawet dzielą się na wiele ciał, aby udaremnić pościg.
Większość uczonych uważa, że historyczne relacje o ninja, podobnie jak wielu postaciach z podziemia, zostały znacznie upiększone, zachowując przy tym ziarno prawdy.
Ninja są aktywni od XIV wieku, kiedy byli zatrudniani przez daimyo, czyli feudalnych japońskich watażków, głównie do celów wywiadu i kontrwywiadu. Jednak ich tajemniczy charakter pozostawił niewiele wzmianek o nich w źródłach historycznych. Większość tego, co wiadomo, pochodzi z tekstów napisanych w XVII wieku i później, długo po wojnach o szoguna, kiedy ninja rozkwitły.
Ninja służyli głównie jako szpiedzy
Ponieważ służyli jako najemnicy i szpiedzy, ninja musieli wykazać się szczególną umiejętnością maskowania i podstępów. I chociaż powszechnie przedstawiano ich jako wyszkolonych zabójców, prawdopodobnie byli bardziej wyszkoleni w skradaniu się, odwracaniu uwagi i kontrwywiadu niż w zabójstwach. Ich głównym obowiązkiem było potajemne zbieranie przydatnych informacji dla swojego pana.
Słowo „ninja” pojawia się w tekstach i relacjach historycznych dopiero w XIX wieku. Najprawdopodobniej we wczesnych tekstach tych wojowników nazywano najczęściej „shinobi”, co ma wspólny znak z ninja w japońskim piśmie hieroglificznym.
„Yapam Dictionary of the Japanese Language”, japońsko-portugalski słownik opublikowany przez misję jezuicką w Nagasaki w 1603 roku, definiuje shinobi jako „szpiega, który w czasie wojny wchodzi nocą lub potajemnie do zamku, albo infiltruje szeregi wroga w celu uzyskania informacji wywiadowczych.”
Początki sztuki ninja
Jako najemnicy, ninja walczyli u boku watażków w całej Japonii. Jednak według Gunpo Samurai Yushu, słownika samurajskiego prawa wojskowego, najlepsi shinobi ery feudalnej pochodzili z sąsiednich prowincji Iga i Koka, położonych w górzystym regionie na południowy wschód od ówczesnej stolicy Japonii, Kioto. Do XIV wieku w całej Japonii pojawiło się około dwudziestu szkół ninja. Według XVII-wiecznej Bansenshukai, 22-tomowej encyklopedii o sztuce ninja, dyscyplina ninjutsu czerpała inspirację z taktyki partyzanckiej genialnego chińskiego stratega wojskowego Sun Tzu.
Bansenshukai opisuje sztuki ninja jako umiejętności społeczne, techniki konwersacyjne, mnemoniki (pomocy w zapamiętywaniu), metody przekazywania informacji, medycynę, astronomię, a nawet czary. Ninja byli szkoleni, jak wykorzystywać swoją inteligencję i ogromną wiedzę do infiltracji dowolnego środowiska społecznego, zdobywania wiedzy i bezpiecznej ucieczki, aby zgłosić swoje odkrycia swojemu patronowi.
Będąc mistrzami kamuflażu, ninja często infiltrowali swoje cele nie pod osłoną ciemności, ale w biały dzień, udając kupca lub buddyjskiego księdza. Używali wielu powszechnych narzędzi, takich jak sierp i miecz, jako broni, aby wtopić się w chłopów. Ale słynęli także z noszenia shurikenów, gwiazdy ninja, ponieważ te kieszonkowe ostrza do rzucania można było łatwo ukryć i wykorzystać do rozbrojenia przeciwnika.
Definiujące momenty w historii Ninja
Chociaż ich początki mogą sięgać XII wieku lub wcześniej, shinobi byli aktywni, gdy Japonia była wypełniona terytorialnymi potyczkami pomiędzy watażkami. Shinobi odegrał ważną rolę, między innymi, w wojnach Nanbokucho (1336-1392) i Okresie Walczących Królestw (1467-1568).
Incydent w Honno-ji z 1582 roku pokazuje, jak ninja mogli nawet wpłynąć na bieg historii Japonii. Po tym, jak generał samurajów zabił Odę Nobunagę, jednego z trzech potężnych szogunów, którzy chcieli zjednoczyć Japonię, w świątyni Honno-ji w Kioto, następnie przystąpił do mordowania lojalistów i sojuszników Nobunagi.
Jednak jego cel, Tokugawa Ieyasu, kolejny z „wielkich jednoczycieli Japonii”, miał szczęście, że miał za przyjaciela i generała ninja Hattori Hanzo z Igi. Uważa się, że szermierz Hanzō (a może inny anonimowy ninja) przemycił Ieyasu z terytorium wroga i bezpiecznie sprowadził go do domu.
Gdyby Ieyasu został zabity, historia Japonii mogłaby potoczyć się w zupełnie innym kierunku. W 1603 roku cesarz Go-Ezei podniósł go do rangi szoguna. Szogunat Tokugawa Ieyasu, ostatni przedstawiciel ery szoguna, przypisuje się zapoczątkowanie dwóch wieków pokoju i dobrobytu, znanych jako okres Edo.
Jednak przejście do pokoju było chaotyczne i naznaczone ogromną nierównością majątkową. Mówi się, że jeden z ninja, pochodzący z Igi Ishikawa Goemon, próbował uczynić życie chłopów bardziej znośnym, używając ninjutsu do kradzieży złota bogatym i rozdawania go potrzebującym. Dla niektórych Goemon reprezentuje zbuntowanego ninja. Jednak władze takie jak Japońska Rada Ninja uważają go za legendarnego wyjętego spod prawa bohatera, który najprawdopodobniej wyłonił się z czyjejś wyobraźni, a nie z rzeczywistej postaci historycznej.
Prawdziwa czy fikcyjna historia Goemona kończy się tragicznie. Po tym, jak nie udało mu się zabić Toyotomi Hideyoshiego, potężnego watażki, ludzie Hideyoshiego stracili Goemona, gotując go żywcem. Na wielu sitodrukach i drzeworytach mały syn Goemona również zostaje wrzucony do wanny, a ojciec bohatersko trzyma go nad wrzącym olejem, ratując życie syna, podczas gdy on sam umiera.
